Huvudinnehållet startar här
Lidingö stadsbibliotek
Chasing New Horizons av Alan Stern och David Grinspoon
Långt, långt ut i vårt solsystem ligger Pluto, en gång räknad som Vintergatans mest avlägsna planet. Detroniseringen till dvärgplanet 2006 är inget som påverkar fascinationen för denna isdvärg i det fjärran Kuiperbältet.
Låt oss börja med en dagsaktuell avstickare och blicka ut bortom vårt eget solsystem. För när detta boktips skrivs har uppskjutningen av satelliten och rymdteleskopet Cheops 
Länk till annan webbplats.precis ägt rum. Projektet Cheops (CHaracterising ExOPlanets Satellite) leds av Didier Queloz, som är en av 2019 års Nobelpristagare i fysik. I samband med prisutdelningen besökte han Chalmers tekniska högskola den 13 december i år. På Chalmers arbetar en trio som har testat och utvecklat mjukvaror med algoritmer som ska analysera den data som Cheops skickar tillbaka till Jorden. Datan kommer att innehålla information om planeter utanför vårt egen solsystem, så kallade exoplaneter, eller extrasolära planeter. Teleskopet ska se hur ljuset förändras när exoplaneter passerar sin stjärna. På det sättet kan vi få reda på planeternas storlek, och kanske också vilken slags atmosfär de har. Med redan befintlig data kan man förhoppningsvis dra slutsatser om vad planeterna består av, om de är jordlika eller gasplaneter.
Tillbaka till Pluto och boken om projektet New Horizons. När vi läser eller hör om en vetenskapsnyhet är det så gott som alltid bara en skrapning på ytan. Bland alla andra nyheter är det lätt att vi reagerar med med en axelryckning, om än med en kort stund av förundran till en början. Det är då en bok som Chasing New Horizons – Inside the epic first mission to Pluto är så fantastisk: den sätter det långa, invecklade och riskfyllda företaget att utforska en avlägsen himlakropp i ett välbehövligt perspektiv.
Vi kan ta förutsättningarna för New Horizons som exempel.
Pluto upptäcks 1930 av av astronomen Clyde Tombaugh. På 1980-talet började NASA undersöka möjligheterna att skicka en rymdsond till Pluto. Vid den tiden befann sig Pluto som närmast solen. I takt med att Pluto kom längre och längre bort från solen, skulle också ljuset vid Pluto att försvagas. Dessutom misstänkte man att Plutos atmosfär skulle börja kylas av och att kondensen skulle innebära dålig sikt. Både svagt ljus och dimma är ju dåligt vid fotografering. Eftersom Plutos omloppsbana runt solen är väldigt lång så var det hög tid att få till stånd ett projekt med en obemannad rymdsond.
Bild från NASA (Public domain). Tagen från New Horizons, 14 juli 2015.
I slutet av 1980-talet började man skissa på prototyper. Samtidigt befann sig doktor Alan Stern, en av författarna till Chasing New Horizons, på Jet Propulsion Lab i Kalifornien. Han var där som magisterstudent samtidigt som Voyager 2 flög förbi Neptunus och dess största måne, Triton. Några månader efter den händelsen hade han och några andra bildat en projektgrupp med mål att utforska Pluto.
Klockan tickar. Projektet Pluto Kuiper Express med Alan Stern hittar en prototyp som kan fungera som en modell som har tillräcklig kapacitet för sitt uppdrag och håller sig inom budget.
En budgetnedskärning leder till att projektet läggs ner. Pluto blir degraderad till dvärgplanet. Queen-gitarristen (!) och astrofysikern (!) Brian May blir inblandad i New Horizons. Tio dagar innan New Horizons skulle nå Pluto genomlider projektet sitt Apollo 13-ögonblick när datorskärmen meddelar »OUT OF LOCK«. Har det skett ett elfel? Har satelliten kolliderat med en asteroid?
Det är en spännande resa mot en ny horisont. Boken innehåller spektakulära färgbilder från Plutos yta. Alan Sterns medförfattare doktor David Grinspoon (astrobiolog och prisvinnande för sin vetenskapskommunikation) håller bokprojektet i rätt kurs.
Vad vore mer passande än att avsluta med ett legendariskt citatet av James T. Kirk, kapten på Stjärnskeppet Enterprise:
Space: the final frontier. These are the voyages of the starship Enterprise. Its five-year mission: to explore strange new worlds. To seek out new life and new civilizations. To boldly go where no man has gone before!
Bonustips: Podden The Origins Podcast Länk till annan webbplats. har två mycket bra avsnitt som har direkt koppling till New Horizons. Ett har Alan Stern som gäst där de talar om utforskandet av Pluto. Det andra avsnittet gästas av just Brian May som medverkade i New Horizons-projektet med stereoskopisk fotografering.
Kuriosa: Brian May är medgrundare till Internationella asteroiddagen, som blivit officiellt godkänd av FN. Internationella asteroiddagen infaller den 30 juni eftersom det samma dag år 1908 detonerade en asteroid några kilometer ovanför jordytan över Sibirien. En människa dog, men hade det skett över ett tättbebott område hade situationen varit mycket annorlunda. Internationella asteroiddagen ska hjälpa till att uppmärksamma det hot som asteroider utgör mot livet på Jorden, och vad vi kan göra för att skydda oss.
Hitta titeln i katalogen Länk till annan webbplats.. Länk till annan webbplats.
Länkresurser:
Om Cheops (Rymdstyrelsen). Länk till annan webbplats.
Cheops hemsida. Länk till annan webbplats.
Om New Horizons (NASA). Länk till annan webbplats.
Se var New Horizons befinner sig. Länk till annan webbplats.
The Origins Podcast. Länk till annan webbplats.
Kategori: Vetenskap & teknik, Fakta, Vuxna